10 de diciembre de 2019

YouTube: su Algoritmo y polémicas

Con sus 1.9 mil millones de usuarios activos subiendo 720.000 horas de videos o viendo mil millones de horas de video cada dia, YouTube se ha consolidado como la plataforma para ver videos en streaming más importantes del mundo, ya que revolucionó por completo la forma en que visualizamos videos, permitiendo que el crearlos y compartirlos no sea algo limitado solo a grandes empresas de cine o televisión, sino que esté al alcance de la mano de cualquiera con una cámara de video, computadora e internet. Videos musicales, videoblogs o incluso películas y animaciones de todo género y más no serían posibles sin la tecnología de streaming creada por YouTube.

Pero esta revolución no ha venido exento de problemas, ya que el papel que ahora tiene YouTube para influenciar la opinión pública mediante la forma en que destaca (o no) los videos de ciertos creadores de contenido, o el cómo recolecta los datos de navegación de sus usuarios para personalizar la publicidad, o directamente venderlos, está creando grandes polémicas en la sociedad. Por esto, hoy queremos hablar un poco de como trabaja YouTube para destacar sus videos, porque esto genera problemas, y que podemos hacer al respecto.

YouTube y su algoritmo

Código de programa de computadora — Al ser imposible supervisar todo el contenido de YouTube manualmente, Google confía en una IA, cuyo algoritmo determina que videos recomendar y cuales violan los términos de uso. Imagen original de Markus Spiske.

Lo primero que debemos recordar sobre YouTube es que es una red social para compartir videos cuya principal fuente de ingresos es la publicidad, por lo que mientras más tiempo pasas viendo videos, más dinero ingresara Google por publicidad, por lo que que tanto YouTube como los creadores de contenido (que reciben una parte de los ingresos mediante Google Adsense) les interesa maximizar el tiempo que los usuarios están viendo videos.

Para tal motivo, YouTube usa un algoritmo con Inteligencia Artificial (IA), que recolecta datos de uso y navegación de sus usuarios para determinar la posición de los videos en las recomendaciones y listas. Este algoritmo es tan importante, que Neal Mohan, Director de Productos de YouTube, indicó en el CES de 2018 que el 70% de los videos vistos en YouTube se debieron a sugerencias hechas por las recomendaciones dadas por la IA.

Pero este algoritmo no solo sirve para recomendar videos, ya que dada la enorme cantidad de videos que se suben por hora a la plataforma, no es humanamente posible para el personal de YouTube ver manualmente cada video subido a la plataforma para desmonetizar o borrar los que violen sus términos de uso y servicio. Para este trabajo se usa también al algoritmo y la IA, quién es el que actúa como el “gran censor” de YouTube, determinando que videos se permiten que sean monetizados por sus creadores, y cuales violan los términos de YouTube, derechos de autor o la ley, para ser desmonetizados o directamente borrados.

Por este motivo, conocer las reglas de este algoritmo y el funcionamiento de la IA a la hora de subir videos es importante si un creador de contenidos desea que su video destaque, y más importante aún, pueda ser monetizado sin entrar en conflicto con el algoritmo de YouTube.

¿Qué problemas genera el algoritmo?

Persona usando YouTube en su tablet — YouTube mantiene como secreto de estado el funcionamiento exacto de su algoritmo, por lo que los creadores de contenido, en ultima instancia, no saben que considera y que no la IA para recomendar un video. Imagen original de YTCount.

Aunque conocer las reglas que la IA de YouTube usa para destacar o no un video o un canal en YouTube es importante, el principal problema es que no se conoce las reglas exactas que usa este sistema. Cierto, la experiencia y práctica acumulada por los usuarios de YouTube, más lo poco anunciado y filtrado en años recientes, permiten intuir algunos criterios básicos, pero la realidad es que, en última instancia, YouTube no brinda información real sobre su algoritmo, principalmente por dos razones: la primera, para proteger la propiedad intelectual que tiene Google sobre su algoritmo para evitar que sea copiado por la competencia, y segundo, para evitar el abuso de estas reglas por parte de algunos usuarios, quienes ofrecen videos de baja calidad (o directamente basura) en pos de conseguir vistas en sus videos y generar dinero por publicidad.

Originalmente, el algoritmo de YouTube recomendaba los videos que mas vistas tenian, situación que fue rápidamente aprovechada por quienes querían conseguir vistas fáciles con videos de baja calidad, subiendolos repletos de palabras claves y cualquier otra táctica de SEO para atraer a las personas. Los usuarios rápidamente veían que el video no era lo que prometía, o que era directamente falso, pero el sistema de YouTube consideraba esa vista como válida y aumentaba la recomendación del video, sin importar que tan malo fuese.

Para evitar estos abusos, YouTube fue mejorando su algoritmo, modificando los criterios para determinar qué video recomendar y cuáles no, para así garantizar que las recomendaciones ofrecieran contenido de calidad a sus usuarios y estos aumentaran su tiempo en YouTube.

Aunque el funcionamiento exacto de la IA de YouTube y de su algoritmo no se conocen, si conocemos la idea básica, gracias a dos fuentes importantes: la publicación en 2016 por parte de Google de un texto detallando las bases de este sistema, y lo que han comentado ex-empleados de Google a lo largo de los años. Gracias a esto, se sabe que la IA de YouTube trabaja con dos redes neuronales: la primera determinando cual seria una buena combinación de videos para la lista de “siguiente” que YouTube recomienda al ver un video, y la segunda otorgando a cada video una puntuación en base a una serie de factores, que aunque no son conocidos públicamente, parece que usa elementos como la novedad del video, su duración y frecuencia de cargas de video del canal dueño del mismo.

Es de suponer que también analiza tus patrones de navegación y búsqueda en YouTube (u otras páginas de Google) para determinar tus gustos y recomendar videos acorde a esto, lo que explica que si ves un par de videos sobre Star Wars en YouTube (por ejemplo) su algoritmo te recomendará varios videos sobre Star Wars.

Y aquí es cuando empiezan a surgir los problemas con el algoritmo de YouTube. Aunque se entiende que Google busque evitar los abusos a sus reglas, la realidad es que el desconocimiento de cómo realmente YouTube y su algoritmo con IA recomienda un video o no deja a los creadores de contenido en una posición precaria, debiendo improvisar, cada vez que actualizan dicho algoritmo, el que pueden hacer o no con sus videos para mantener los mismos y sus canales relevantes y no ver perjudicados sus visitas (e ingresos en publicidad).

Pero lo que es más preocupante es que dicha IA de YouTube solo identifica gustos, no calidad. Por ejemplo, si yo un dia tengo curiosidad por ver algún video sobre conspiraciones, la IA de YouTube considerara que soy fanatico de estas ideas, y me bombardeara con videos de conspiraciones sobre que la tierra es plana o que la reina de Inglaterra es un ser reptiliano, porque la IA de Youtube asumirá que eso me interesa y que ofrecerme eso me hara ver mas videos.

Pero hay casos más graves. Por ejemplo, The New York Times informó como el algoritmo de YouTube les recomendó a pedófilos videos de niños con poca ropa luego de que estos vieran videos sexuales, videos que aunque para la mayoría de la población pueden ser simplemente sobre niños en una piscina o en vacaciones, para un pedófilo son otra cosa. En este mismo sentido, programas como YouTube Kids, creado para ofrecer contenido para niños sin miedo a que encuentre contenido para adultos, fallo porque dicho contenido es determinado por la IA del algoritmo, que es incapaz de diferencia entre un video oficial de Mickey Mouse o Peppa Pig hecho para niños, de uno parodiando a estos personajes lleno de grosería y sexo hecho para adultos.

Y el público no es el único perjudicado. Son muchos las veces donde puedes tener a creadores de contenido creativos, que dedican grandes cantidades de horas y esfuerzo a crear videos de enorme calidad, pero que tienen que batallar contra un algoritmo frío e indiferente que es capaz de desmonetizar un video o borrarlo, con poca (o ninguna) posibilidad de poder exigir una segunda opinión de parte de un empleado humano de Google.

Lo que es peor, puede pasar que al momento de finalmente publicarlo, dicho video que requirió una enorme cantidad de trabajo sea superado por alguien que simplemente habla ante la cámara con poco o nada profesionalismo, o por alguien que hace un gameplay de Fortnite, todo porque el algoritmo comparte sólo lo que considera popular y relevante, no de calidad o veras, ya que es incapaz de diferenciar estos aspectos. Es por esto que en años recientes, las recomendaciones de YouTube o los top ten anuales están plagados de videoblogs, retos virales o gameplay de Fortnite, y no de videos realmente buenos, originales y creativos.

El algoritmo de YouTube y la IA al que alimenta, por más avanzado y eficiente que sea, no deja de ser una computadora, un simple programa de computadora diseñado solo para mantenerte viendo videos y poco más, y es absolutamente incapaz de diferenciar un video que cumple los criterios del algoritmo pero que es terrible y lleno de mentiras, de uno original y creativo según los criterios de un ser humano pero que no cumplio los criterios de la IA. Es por esto, y sumado a lo poco que realmente da Google Adsense por publicidad, que muchos creadores de contenido tienen fuentes de ingresos fuera de YouTube, como Patreon o patrocinadores, y deben batallar constantemente para lograr mantener sus canales relevantes antes los cambios constantes y opacos en el algoritmo de YouTube.

Recomendaciones ante el Algoritmo

Hombre con un Android con YouTube frente a su cara — Las mas importante recomendaciones con YouTube son: no confiar ciegamente en su algoritmo a la hora de ver videos, y crear videos pensando en el usuario, no en la IA. Imagen original de Rachit Tank.

Para los usuarios que solo desean ver videos en YouTube, lo primero y más importantes es no confiar ciegamente en las recomendaciones de YouTube. Como se ha dicho, el algoritmo de YouTube solo le interesa que veas mas videos, y aunque es bastante bueno para presentar videos acordes a tus gustos, esto no es igual a calidad. YouTube puede perfectamente malinterpretar tus gustos, presentando videos de pésima calidad llenos de mentiras sólo porque la IA considera que te pueden gustar. Aunque puedes usarlo como una guía para encontrar que nuevos videos ver, no olvides siempre usar el criterio propio y el sentido común al momento de verlos, tratando de encontrar videos y canales que busquen ofrecen contenido relevante, y no confiando ciegamente en lo que recomienda YouTube.

Para los creadores de contenido, la situación es más complicada, dado que en última instancia, realmente no sabemos qué criterio usa la IA de YouTube para recomendar videos. Pero sí puedo decirles algunas cosas: la primera y más importante de todas es que recuerden que sus videos deben ser para ofrecer algo relevante y de calidad a sus usuarios, no para contentar a un algoritmo; limitarte a atraer a la IA de YouTube puede llevar a crear videos y contenido basura que el público no le gustara, por lo que siempre busca hacer algo de calidad por encima de cualquier cosa, ya que así lograras “Me Gusta”, suscripciones y comentarios positivos, factores importantes para atraer tanto al algoritmo como a los usuarios. Es recomendable evitar contenido polémico (sexo, guerras, etc) que pueden llevar a que desmoneticen tu canal (o directamente borrar los videos), y si tu canal tratara sobre estos temas, tener fuentes de ingresos distintos a YouTube y Adsense, como Patreon o patrocinantes. Finalmente, ser constante a la hora de subir videos, ya que son varios los youtubers que he visto comentar que lo mejor es que tu canal este subiendo videos todo el tiempo (se rumorea que 1 a la semana o más) y que estos sean de una duración razonable (alrededor de 10 minutos, por ejemplo), ayudando así a tener una mejor posición en YouTube.

En última instancia, nunca olvides estar pendiente de las últimas noticias de YouTube, ya que desde hace algún tiempo, cada año surge alguna nueva gran polémica que lleva a YouTube a cambiar su algoritmo y a pelearse con sus creadores de contenido que ven que deben aprender nuevamente como hacer videos que sean relevantes para el algoritmo de YouTube. El año pasado era que los videos deben ser “Family Friendly” para poder ser monetizados, el de este año fue la implementación de la ley COPPA, que básicamente penaliza a los videos demasiado “Family Friendly” ya que busca proteger la privacidad de los niños de la publicidad personalizada, y que obliga a los creadores de contenido el de indicar si su video es para público infantil o no, lo que puede llevar a perder entre el 60 a 90% de ingresos de publicidad. Todos los años YouTube cambia su algoritmo en una batalla eterna intentar de contentar a los usuarios, a los creadores de contenido y los gobiernos al mismo tiempo (algo imposible, dicho sea de paso), por lo que la clave del éxito en YouTube esta en siempre estar informado de los cambios en YouTube y cómo te afectan.